Le RPN diffère fondamentalement de la notation algébrique traditionnelle. Un opérateur unaire s'applique au paramètre qui précède immédiatement. Un opérateur binaire s'applique aux deux paramètres précédents. Si un paramètre se trouve être un opérateur, c'est le résultat de l'opération correspondante qui est pris en compte. Ainsi l'expression :

se traduit en :

ou en :

L'ordre dans lequel les opérations s'effectuent étant parfaitement déterminé, les priorités opératoires et les parenthèses n'ont pas lieu d'être. Ainsi l'expression :

se traduit en :

ou en :

L'inutilité des parenthèses confère aux calculatrices RPN un avantage certain sur les calculatrices utilisant l'écriture algébrique. En effet, un calcul donné se traduit pour les premières par une séquence de touches qui est généralement plus courte que pour les secondes.