Un suan pan est à zéro lorsque les boules du Ciel sont situés vers le haut et celles de la Terre sont situés vers le bas.

Suan pan à zéro.

Chaque tige représente une puissance de 10, la tige la plus à droite correspond aux unités. Les boules de la Terre valent 1 et celles du Ciel valent 5. On les nomme respectivement boules unaires et boules quinaires.

Une manière d'écrire 11563.

La présence d'une cinquième boule unaire et d'une deuxième boule quinaire fait que l'écriture d'un nombre n'est pas nécessairement unique.

Une autre manière d'écrire 11563.

Néanmoins, dans l'usage courant, on fait en sorte d'activer le moins de boules possible. La cinquième boule unaire et la deuxième boule quinaire ne sont donc en général pas utilisées, sauf dans certaines méthodes de multiplication et de division et dans le traitement des nombres négatifs.

Pour le soroban, l'écriture des nombres est unique étant donné qu'il n'y a pas de boules redondantes. En fait, compte tenu du principe précédent, la plupart des manipulations effectuées avec un suan pan peuvent être réalisées avec un soroban. En revanche, on n'utilise généralement pas la tige la plus à gauche pour marquer les unités, mais la tige centrale ou une autre tige présentant un repère.

Le nombre 11563 sur un soroban.