Une équerre constituée de deux tiges a et b, perpendiculaires entre elles, glisse sur le rail s. Le point O est fixé au plan, tandis que le point A est fixé à la tige b. Les extrémités d’un fil de longueur l = AH sont reliées aux points A et O. Quand l’équerre glisse (par la tige a) sur s et le fil est bien tendu afin de le faire adhérer à la tige b, un crayon placé en P dessine un arc de parabole ayant le foyer O et la directrice s. La relation définissant la parabole est ainsi satisfaite : PO = l – AP = AH – AP = PH.