En apprenant le nombre et les premières opérations arithmétiques durant la première année d’études du primaire, de nombreux enfants considèrent le signe =, non pas comme un indicateur d’une relation d’égalité et d’équivalence, mais comme un opérateur, après lequel il faut écrire une réponse à l’opération qui le précède. Cette représentation engendre deux types de difficultés : ces enfants n’acceptent souvent pas des égalités non conventionnelles, et ils n’arrivent pas Ã  compléter correctement des équations qui ne correspondent pas à la structure "a + b = __".
Dans la présente recherche, dont l’objectif principal était de décrire le processus de compréhension du signe = auprès d’élèves de première année du primaire, nous avons enseigné la signification de ce symbole à trois enfants dans le cadre d’une expérimentation didactique.
Les activités proposées s’appuient sur une analyse conceptuelle des relations d’équivalence et d’égalité à l’aide du modèle de Bergeron et Herscovics (1988). Lors de l’élaboration des activités d’enseignement, nous avons essayé d’établir un lien entre l’écriture mathématique et la représentation concrète.
À la fin de notre séquence d’enseignement, les trois enfants ont progressé dans leur compréhension du signe =, dont deux enfants de manière significative. Malgré ces progrès, l’apprentissage du signe = constitue un puissant obstacle cognitif : nous avons pu constater chez tous les enfants, des degrés différents, des tendances à revenir vers une conception du signe = comme opérateur, principalement dans des situations nouvelles. De même, deux des trois enfants n’ont déjà plus obtenu les mêmes performances dans le post-test que vers la fin de la séquence d’enseignement.